俗话说，园无石不秀，斋无石不雅，厅无石不华，居无石不安。古代石头与人类结缘，最初应该与避邪和风水文化有关。如“泰山石敢当”的习俗便是一例。
泰山石敢当习俗的主要表现形式，是以小石碑（或小石人）立于桥道要冲或砌于房屋墙壁，上刻（或书）“石敢当”或“泰山石敢当”之类字样，以禁压不祥。2005年12月，国务院公布了首批国家级非物质文化遗产保护名录，由山东省泰安市申报的“泰山石敢当习俗”名列其中。
泰山石敢当习俗是远古人们对灵石崇拜的遗风，属于镇物（避邪物）文化范畴。万物有灵论是原始宗教思想发展的最初阶段。某些岩石所具有的奇形异彩，或所处的特殊地理环境，都可能被古人赋予灵性。如四川羌族地区茂县、汶川、理县、北川等，至今还流行有白石崇拜。包括后来流行的石狮子镇宅、奠基石之仪等，可能也与石敢当习俗有着千丝万缕的联系。
此外，石头在人类进化历史上立了头功和奇功，石器让人类告别了童年，所谓“人猿相揖别，只几个石头磨过，小儿时节。”（毛泽东《贺新郎·读史》）所以，古人潜意识之中，一直对于石头抱有敬畏之心，灵石崇拜就是这种表征，米芾拜石可能多少也与此相关。
石敢当最初的意义，应该就是源自灵石崇拜，即灵石可以避邪厌殃抵挡一切。供石之置，最初应该也是带有这种遗风。也就是说，石头并不是作为玩赏的，而是作为供奉的，带有一定的象征意味。如明清两代山东地区供石流行的鲁作底座，有的只有三面工，背部不加雕饰，应该是暗示靠墙而立，这多少带有这类供奉辟邪的意味。
在各地部分史前墓葬之中，都有一些砾石随葬，随葬的石块很可能被视为灵石，其目的是镇妖驱邪。当然，其中也不排斥具有观赏价值的石头，但其赏玩的意义可能并不大。如1955年在南京北阴阳营遗址出土的随葬品中，发现有随葬的几十枚雨花石子，多含在死者口中或放在陶罐里，这些距今五六千年前新石器时代的遗石，一直被认为是目前已知最早的人类赏玩的雨花石实物。如果仔细推敲，可能还是属于一种灵石崇拜范畴的东西，与当年商人远祖的诞生传说有关，可视为一种图腾崇拜行为。
《红楼梦》中主人公贾宝玉“衔玉而诞”的那块“通灵宝玉”，书中第八回是这样描述的:“只见状如雀卵，灿若明霞，莹润如酥，五色花纹缠护”。这与雨花玛瑙极为相似。据南京资深雨花石藏家池澄等人考证，“通灵宝玉”应该就是雨花石。贾宝玉的“衔玉而诞”，可能也是这种南京先民（北阴阳营）习俗的遗风。
赏玩奇石的真正起源，应该是进入有文字记载时代的事了，即夏商周三代。如前些年四川成都金沙遗址（约商代晚期和西周早期）出土了百余件卵石（考古发掘报告称之为“美石”），有的色泽亮丽，有的质地玉化，也有的图纹美观，有的还有造型，一小部分保留了自然形态，不少在自然卵石的一面或两面进行打磨，还有的利用自然卵石切割成形。这些应该都是产于当地岷江等流域的水冲卵石，从其大部分加工处理来看，可能将其视为一种玉材更贴切一些，少部分则可能已经作为观赏石了，所谓美石为玉。这已经是进入了玉器时代了。
四川成都金沙遗址博物馆内景
也就是说，类似以色质为主要观赏点的图纹石，有可能是最早被人们赏玩的奇石。《尚书·禹贡》称青州贡“铅、松、怪石”，所谓“怪石”，《孔传》称之为“怪异好石似玉者。”颜师古注《汉书》云：“石之次玉美好者也。”——四川成都金沙遗址出土的百余件卵石（“美石”），可以视作为“怪石”。
值得一提的是，古代赏石多为怪石、奇石之称，怪石发端最早，奇石使用最广。怪石之称，至少在春秋战国时期就已有之，奇石之称，直到魏晋南北朝时才出现，两者时间跨越很大。怪与奇其实意思相近，所以也统称奇怪。但两者似乎也有微妙差异。按照东汉许慎《说文解字》的解释：“怪，异也。”“奇，异也。一曰不耦。”可见，奇比起怪来更显得与众不同一些。
古代奇石之称，似乎多指造型石类，这也是古代赏石的主流。造型石的收藏欣赏发端于南北朝，如山东青州博物馆收藏的北齐线刻画像石中的“贸易商谈图”，其中就有盆中供石的形象，这与奇石之称的出现是同步的。至于怪石之称，当时人们对于赏石的认知，似乎还处于“美石为玉”的时期，类似玉石的奇石（珉）被视为怪石，也是应有之义。不过，因为当时人们对于玉的认知已经上升到道德层面，即君子比德于玉，“虽有珉之雕雕，不若玉之章章。”（《荀子·法行篇》引用孔子之语），所谓“君子贵玉而贱珉”，所以，对于怪石（珉）的欣赏并没有成为一种流行。
一直到宋代，由于文人画的诞生和发展，文人士大夫对于类似雨花石一类的怪石的认识有了新的切入点，即画意的欣赏——宋代墓葬出土有雨花石雕件，雨花石清水养供之习俗直至元代以后才开始流行。如宋代文豪苏东坡当年被贬黄州，玩赏类似雨花石一样的黄州石，并首创了清水供赏的形式，作有前、后《怪石供》，这里所谓的怪石，正是一种图纹卵石。在前《怪石供》中，苏东坡写道：“《禹贡》：青州有‘铅、松、怪石’。解者曰：‘怪石，石似玉者。’今齐安江上往往得美石，与玉无辨，多红黄白色，其文如人指上螺，精明可爱，虽巧者以意绘画有不能及，岂古所谓‘怪石’者耶？”
赏石从史前时代的图腾崇拜，一直到唐宋时期进阶为文人艺术，经历了数千年的沉浮，也是石头逐步脱离功利色彩成为独立艺术门类的一个“美的历程”。
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